最新测算认为，海洋中漂浮微塑料颗粒有25万吨，总数5.25万亿颗。有观点认为，海洋中的污染物能够附着在这些微塑料颗粒上，被海洋生物吞食，进而影响海洋生态。国际原子能机构环境实验室表示，目前大块可见塑料对海洋环境的影响已经得到较多的研究，但微塑料颗粒的潜在危害还不很清楚。核与同位素科学能够对微塑料颗粒对海洋生物的影响研究做出贡献，其提供的信息可用于国家决策参考。
有鉴于此，国际原子能机构近期启动一项新的国际科研项目，利用核与同位素技术研究微塑料颗粒对海洋生物的影响，并评估其可能附着污染物带来的污染风险。其次是利用碳-14同位素作为示踪剂在实验室海洋环境中研究海洋污染物（如多氯联苯、汞、铅等）如何附着于环境中的微塑料颗粒上，通过何种方式进入海洋生物体（通过消化系统或鳃等），如何对海洋生物造成影响并通过食物链进入人体。
海洋中微塑料颗粒主要来自于大块塑料解体、洗涤和个人护理用品中的微塑料添加剂、合成衣料等。这些塑料颗粒散布于海洋之中或沙滩、海床之上，往往需要上百年才能完全降解。海洋中的软体动物、鱼类等很容易将其作为藻类误食，因此研究其可能附着的持久性污染物、重金属对经济类海洋生物的影响，以及海产品食品安全都具有积极意义。