德国科学家已经找到方法，可以从普通植物中提取制造智能手机所需的关键元素——锗。
锗是一种半导体元素，可被用于制造晶体管，因为它能以极快速度传输电荷。现在，硅锗合金已经成为现代生活中不可或缺的材料，对生产电脑、智能手机以及光纤电缆等至关重要。在红外线照射下，锗呈现透明状态，也被用于汽车的智能转向系统和泊车传感器上。
尽管锗普遍存在于世界各地的土壤中，但很难提取，目前大部分供应来自中国。现在，德国弗莱堡工业大学的科学家认为，他们已经找到革命性方法，可以从本国土壤中提取锗，只是需要大自然给与一点儿帮助。
生物学教授赫尔曼·海尔迈耶(Hermann Heilmeier)参与了这个项目，他说：“我们在这片田地中培育各种能量作物，比如向日葵、玉米以及草庐等。但我们不会用它们制造能源产品，而是用于植物冶金。在德国，我们称其为‘植物采矿’。我们想将目前从土壤中提取的元素吸收到植物根茎中，收获后再从植物中提取所需元素。”
尽管这一过程还处于起步阶段，但海尔迈耶说，他们已经确认部分可用植物，并将进行大规模试验。下一阶段的主要工作将在弗莱堡大学实验室中完成，由工业化学教授马丁·伯塔乌(Martin Bertau)负责领导。伯塔乌称，从这个地区的土壤构成来看，这里非常适合提取锗。
伯塔乌解释称：“这里有锌矿，土壤中富含锌元素。我们还有来自矿场的废石堆，富含锗元素的水可被更好地排出。当你在这里培育植物，并为它们浇水时，它们就能通过正常的生理过程将锗储存到体内。通过细菌的发酵作用，我们就可以获得这些锗。”
从经济学角度来看，这一过程也十分高效，因为提取锗的过程可发生在植物被用于制造生物沼气之后，大量成本都被现有的沼气场承担。伯塔乌说：“我们利用正常的生物沼气生成过程收集发酵产品，然后从中提取锗。这种下游加工过程的成本是可控的，所以即使量少，在经济上依然可行。”
可是从工业角度来看，这个过程拥有无比巨大的潜力。当然，在能够产生效益前，科学家们依然有大量工作要做。当前锗只能以极少的数量提取，每升只能提取几毫克。科学家们需要每升至少提取1克，但目前只有通过浓缩过程才有可能达到。