新华社伦敦8月4日电 （记者张家伟）英国爱丁堡大学4日发布的报告说，来自中国、日本和英国的一个天文学团队通过大型望远镜成功观测到一个大型星系如何逐步吞噬临近的较小星系，相关数据将有助于天文学家深入研究星系的形成。
研究人员合作利用夏威夷冒纳凯阿天文台的昴星团大型天文望远镜，对一个代号为“M81”的星系及其附近的两个小星系“M82”、“NGC3077”进行观测，这个星系群距离银河系约有1170万光年。
他们从获取的图像中发现，这个星系群中的核心星系“M81”正不断将临近两个较小星系中的恒星牵引过来。在“M81”的强大引力作用下，这两个小星系的形状发生畸变，这个过程被天文学家称为“潮汐撕裂作用”。
研究人员预计，这两个小星系最终会被“M81”彻底吞噬，这种程度的星系吞噬事件超出他们此前的预期。但这并不是孤立事件，在上世纪90年代初，天文学家也曾发现人类所处的银河系在不断吞噬临近的一个较小星系。
研究人员说，过去20年的累积研究成果显示，这类天文学事件发生的几率在不断上升，此次观测结果再次印证了这个观点。这项研究对于人们深入了解银河系的构成和进化过程具有非常重要的意义。