在现代人的身体里，少部分基因来自已经灭绝的尼安德特人，但鲜为人知的是，在尼安德特人漫长的生命演化中，也可能至少两次得到现代人的遗传贡献。记者18日从东南大学获悉，该校医学院遗传与发育生物学系研究员李黎明与美国普林斯顿大学相关团队通过研究发现，在过去的20万年里，尼安德特人和现代人之间反复出现“基因流动”。其中，科研团队在尼安德特人基因组中首次发现来源于10万—12万年前的现代人DNA。相关论文近日刊发在国际学术期刊《科学》上。
“在距今约五六十万年前，一部分古人类走出非洲，进入欧亚大陆，后来演化为尼安德特人，在距今约3万年前灭绝。另一部分留在非洲的古人类，则演化为现代人。”论文第一作者李黎明告诉科技日报记者，近年来的古DNA研究证实，现代人和尼安德特人之间存在基因交流，但以往多数研究集中在尼安德特人对现代人群的遗传贡献，而缺乏现代人对尼安德特人遗传贡献的了解。
此前有研究发现，尼安德特人的基因组中有5%—10%的基因片段来源于约20万年前的现代人；在约5万—6万年前，尼安德特人与现代人基因交流的方向与上一波次相反，现代人的基因组中含有2%—4%的基因片段来源于尼安德特人。
“而在距今20万至5万年前的15万年间，两个物种是否存在基因交流，一直是研究空白。我们此次研究首次发现，尼安德特人的基因组中出现了0.5%的来源于约10万—12万年前的现代人的基因片段。这意味着，在过去20万年里，现代人对尼安德特人的遗传贡献，可能至少有两个波次。”李黎明认为，这一结果清晰地展示了过去20万年间两个物种间基因交流的程度和方向的变化。
团队还发现，尼安德特人群体大小比之前认为的要低约20%。后来，在距今约5万—6万年前，尼安德特人在与种群数量占据优势的现代人的混合中，逐步融入了现代人的基因库里。
李黎明认为，此次研究为“尼安德特人被现代人所同化”这一假说提供了有力的遗传学证据。
科技日报南京7月18日电 （记者金凤）