科技日报北京6月24日电 （记者张梦然）英国《自然》杂志24日公开的一则化石研究中描述了一种极其原始的龟类，其曾经生活在2.4亿年前，处于半形成的壳中。它是人类首次发现的来自三叠纪时期的龟类化石，这项研究给龟类的演化和对它们起到保护作用的龟壳的来源提供了新的线索。
龟类对于人类来说再熟悉不过，但关于龟壳是如何演化来的，科学界却一直无法了解。因为长期以来，我们都缺乏一般爬行动物和有着完整的壳的龟类之间形态的化石，所以绘出海龟和乌龟演化的历史图表就十分不容易。
此次，位于华盛顿的美国自然历史博物馆研究人员莱纳·肖赫和汉斯·苏斯在他们的论文中，展示了一个在德国发现的来自三叠纪时期龟类化石，这是这种化石第一次被发现。
研究人员把这个生物起名叫Pappochelys——使用了希腊语中“祖父”和“龟”两个词，可被称做“祖龟”，这是因为该种生物既可能是推测中的“龟类祖先”，也可能就此被确定为龟类。据论文描述，“祖龟”大约有20厘米长，并没有一个完整的龟壳，但是有着宽广的T区肋骨，这一特征被认为是龟类演化分支的一个重要特点。
研究人员表示，“祖龟”的腹部也有多块骨头形成的一片硬壁，而“祖龟”的头骨形状，支持了乌龟是属于和恐龙鸟类归在一起的主龙类的理论，而不是属于另一个分支。