激光通信路线图。图片来源：NASA
科技日报记者 刘霞
据美国国家航空航天局（NASA）官网8月30日报道，NASA计划向国际空间站发送“集成激光通信中继演示（LCRD）近地轨道用户调制解调器和放大器终端”（ILLUMA-T），并与2021年12月发射的LCRD设备携手组成该机构首个双向端到端激光中继系统，以展示空间站激光通信的能力。
ILLUMA-T是太空探索技术公司为NASA执行的第29次商业补给服务任务的有效载荷，其将固定在空间站的外部模块上，大小如同一台标准电冰箱。ILLUMA-T项目副经理马特·马格萨门表示，一旦进入空间站，ILLUMA-T将以1.2千兆比特/秒的速度向LCRD发送包括图片和视频在内的高分辨率数据，LCRD随后会将数据发送到位于夏威夷和加利福尼亚的地面站。目前，LCRD正在距离地球22000英里的地球同步轨道上进行激光中继的演示，它在两个地面站之间传输数据，并进行实验，旨在进一步提高NASA的激光通信能力。
除LCRD，ILLUMA-T的“前任”还包括2022TeraByte红外发射系统，该系统目前正在近地轨道的小型立方体卫星上测试激光通信。此外还包括2017年开展的“激光通信科学的光学有效载荷”任务，该任务展示了与无线电信号相比，激光通信如何加快地球和太空之间的信息交流。