科技日报记者 张梦然
为了使细胞农业（在生物反应器中种植肉类的过程）能够养活数百万人，必须克服一些技术挑战，来自鸡、鱼、牛和其他食物来源的肌肉细胞需经过培养，才能每年生产出数百万吨。为实现这一目标，美国塔夫茨大学细胞农业中心研究人员开发出永生化的牛肌肉干细胞（iBSC），可快速生长并分裂数百次，甚至可能无限期分裂。美国化学会《ACS合成生物学》期刊中描述的这一进步，不但能提供更多的肉类产品，还意味着研究人员将无需从农场动物活检中重复获取细胞。
具有完全表达的肌肉蛋白的永生化牛干细胞（蓝色：细胞核；品红色：肌细胞生成素；绿色：肌球蛋白）。
图片来源：塔夫茨大学/安德鲁·斯托特
大多数细胞，随着它们的分裂和衰老，开始丢失染色体末端的DNA（端粒），端粒就像旧绳索一样会因使用而磨损，出现复制错误或基因丢失，最终导致细胞死亡。
团队对牛干细胞进行了工程改造，使其不断重建端粒，有效地保持染色体“年轻”，并为新一轮的复制和细胞分裂作好准备。使细胞永生化的第二步是让它们不断产生一种蛋白质，刺激细胞分裂的关键阶段，有效加速该过程并帮助细胞更快地生长。
肌肉干细胞不是人们吃的最终产品。它们还要分化成成熟的肌肉细胞，就像人们在牛排或鱼片中吃的肌肉细胞一样。团队发现，新的干细胞分化后，有可能成熟到足以复制天然肉的味道和质地。
研究人员表示，虽然有些人可能会质疑摄入永生化细胞是否安全，但当细胞被采集、储存、烹调和消化时，就没有继续生长的可行途径。就像人们今天吃的天然肉一样，细胞变成惰性物质，它们味道鲜美并可提供广泛的营养价值。
总编辑圈点：
全球人口依然在增长，而耕地却是有限的。一个不可忽视的事实是，在世界某些地方，食物供给不足依然存在，相伴而来的是儿童发育不良，以破坏自然环境为代价来勉强维持生存。如何为更多的人口提供充足的食物？这并不是一个“过时”的话题，而是迫切需要解决的难题。本文的研究就是一个可持续的解决方案。可以肯定的是，无论是提高现有的粮食产量，还是开辟全新的食物来源，科技都是重要的工具和手段。