天文学家近期借助“引力透镜”效应，观察到可能是有史以来最大的一个超大质量黑洞。
据法新社报道，这项于29日刊登在《皇家天文学会月刊》（Royal Astronomical Society，简称RAS）的研究说，科学家在前景星系中发现了一个超大质量黑洞（Supermassive black hole，简称SMBH），其质量是太阳质量的300亿倍以上，是迄今观察到的四大黑洞之一；距离地球约有20亿光年。
领导这项研究的英国达勒姆大学的天文学家南丁格尔（James Nightingale）说，他们是在一个“非常偶然的”情况下，在遥远宇宙中某个星系光线极其靠近黑洞时，透过“引力透镜”发现了超大质量黑洞。
“引力透镜”（Gravitational Lensing）是科学家爱因斯坦的广义相对论所预言的一种现象。由于时空在大质量天体附近发生畸变，光线经过大质量天体附近时会发生弯曲，从而放大了遥远的宇宙，让遥远而暗弱的天体变得清晰。
研究人员使用计算机模拟和哈勃太空望远镜的图像确认了这一发现，并排除其他可能性，如暗物质的过度集中等。
南丁格尔说，新发现的黑洞预计很可能是有记录以来的最大质量黑洞，但鉴于所涉及的技术和各种不确定性，暂不能确定这一论述。
这个超大质量黑洞位于星系的中心，利用巨大的引力吞噬恒星，甚至连光线都会被吞噬。从前，科学家经由观测黑洞吞噬恒星时释放的光型能量，或通过测量恒星经过时加速的轨道来发现这类大小的黑洞；但这些技术只对相对靠近地球的星系有效。
南丁格尔说，天文学家能够通过引力透镜“发现其他99%的星系中的黑洞，这些星系目前是无法进入的”。
天文学家目前已发现了500个引力透镜，其中至少有一个是超大质量黑洞。因此，当欧洲航天局在7月发射“欧几里德”宇宙飞船到外太空后，预计天文学家将在接下来六年里，经欧几里德发现10万个新引力透镜，开启一个“黑洞大数据时代”。