美国联合发射联盟公司13日推出新一代火箭“火神”，其最大特色是第一级主发动机将能够重复使用，将来还会采用全新设计的第二级以发射更大载荷，从而降低发射成本，应对航天发射竞争对手的挑战。
按照计划，“火神”火箭将最终取代该公司现有的“宇宙神5型”火箭和“德尔塔4型”重型火箭，后两者是当前美国军方航天发射采用的主要火箭。由于“宇宙神5型”火箭使用俄罗斯产RD-180型发动机，美国国会去年立法禁止五角大楼今后使用“宇宙神5型”火箭，并要求在2019年前研制出“美国制造”的新一代火箭发动机。
联合发射联盟当天在一份声明中宣布，“火神”火箭将在2019年取代“宇宙神5型”火箭，届时该火箭第一级最昂贵的部分——主发动机将是“美国制造”，而且将通过空中回收来达到可重复使用的目的。
据美国媒体报道，联合发射联盟提出的一个回收方案是，火箭第一级发动机在发射后将在高空与火箭燃料箱等分离，然后打开降落伞减速，下降到一定高度再派直升机将其抓住。
该公司竞争对手美国太空探索技术公司的火箭重复使用计划则有很大不同，它是通过回收完整的火箭第一级来降低成本，但其第一次回收试验以失败告终，正计划进行第二次回收试验。
在火箭第二级上，“火神”火箭在开始时将延续使用“宇宙神”火箭的第二级，但到2023年左右将改用全新设计，届时“火神”火箭的发射能力将能媲美“德尔塔4型”重型火箭。
联合发射联盟总裁托里·布鲁诺在声明中称，“火神”将是“市场上性能最高、最具成本效益的火箭”，将会成为“游戏规则的改变者”。
“火神”这个名字是经过半个月的网友投票选出来的，与它竞争的名字还有“鹰”、“自由”、“宙斯”和“银河一号”。在100多万张票中，古罗马神话中的“火神”排名最高，因而成为联合发射联盟新一代火箭的名字。
联合发射联盟是由波音公司和洛克希德-马丁公司于2006年设立的合资企业，占据美国70%的发射市场。该公司还在与亚马逊创始人杰夫·贝索斯的蓝色起源公司合作研制BE-4火箭发动机，该发动机将使用液化天然气作为燃料，同样将具有重复使用的能力，也被视为俄产RD-180型发动机的潜在替代者之一。