火的热量可以引起附近石头的变化。图片来源：Chris Howes/Wild Places Photography/Alamy
在以色列一处100万年前的考古遗址中，一种人工智能工具发现了古代用火的隐藏证据。将这项技术应用于其他地方，可以彻底改变我们对人类何时何地开始控制火的认识。这被认为是有史以来最重要的创新之一。相关论文近日发表于美国《国家科学院院刊》。
考古学家已经掌握了一些鉴定古人是否用火的技术。例如，寻找史前骨骼变色或石器弯曲的迹象，看其是否与暴露在450℃或更高温度下时一致，但这种证据在50万年以上的遗址上很少被发现。
去年，以色列一个研究团队推出了一款深度学习人工智能工具，可以识别暴露在200~300℃温度的火下更细微的迹象。
研究人员从以色列农村地区的非考古遗址收集燧石块，在实验室中将其加热到特定温度，然后让人工智能识别燧石对紫外线反应的细微变化，以此训练算法。
现在，该团队与加拿大多伦多大学的Michael Chazan合作，使用该算法观察了以色列Evron Quarry这一有100万年历史的古人类遗址中的燧石。“我们选择这里原因是，它有与之前研究中使用的同一种燧石。但没有理由认为那里会有焚烧的证据。”Chazan说。
令人惊讶的是，人工智能工具表明，现场许多燧石工具都被加热过，大多加热到400℃左右。
研究团队仔细观察了从现场回收的大块骨头，并利用现有技术确认它们也被加热过。Chazan说，如果没有人工智能验证的燧石结果，没有人会费心测试这些骨头的热暴露情况。
这些被加热的燧石和骨头聚集，暗示着古人类控制了Evron Quarry的火而非使用自然野火的证据。
目前有少量证据表明，150万年前人类就在用火。Chazan认为，人工智能工具可以用来检验一个流行的假设，即火和烹饪在大约180万至200万年前是普遍存在的。
相关论文信息：https://doi.org/10.1073/PNAS.2123439119